Organização Comunista Internacionalista (Esquerda Marxista) Corrente Marxista Internacional
O futuro do nosso planeta depende da transição bem-sucedida dos combustíveis fósseis para a energia limpa. Estamos em uma corrida contra o tempo. Cientistas do clima estimam que há 50% de chance de as temperaturas globais excederem os níveis pré-industriais em 1,5°C nos próximos cinco anos. Recentemente, uma enxurrada de grandes avanços na energia de fusão nuclear demonstrou a viabilidade dessa tecnologia como uma fonte ilimitada de energia de carbono zero, aproveitando o mesmo processo que alimenta nosso sol. E, no entanto, escandalosamente, o investimento nessa tecnologia foi estrangulado nos últimos 50 anos. Por quê? Porque foi considerado não lucrativo.
A fusão nuclear é o processo que alimenta todo o universo. Em temperaturas extremas, os núcleos de hidrogênio atingem o tipo de velocidade necessária para superar sua repulsão mútua e são capazes de se fundir. Ao fazê-lo, formam núcleos de hélio mais pesados, ao mesmo tempo que liberam enormes quantidades de energia, que podem ser usadas para gerar eletricidade.
Ao contrário da fissão nuclear (o mecanismo envolvido nas usinas nucleares convencionais), ela não produz resíduos radioativos de longa duração. E ao contrário da queima de combustíveis fósseis, nenhum carbono é liberado na atmosfera. Enquanto isso, o principal ingrediente necessário para alimentar a fusão está ao nosso redor: os isótopos de hidrogênio necessários são encontrados em seu copo de água diário. Estima-se que um pequeno copo de “água pesada” (o combustível rico em deutério necessário para reatores de fusão) poderia alimentar uma família média por mais de 800 anos. Se formos capazes de explorar plenamente as possibilidades da fusão nuclear, o mundo terá acesso a uma fonte de energia barata, ilimitada e limpa.
Durante décadas, os cientistas tentaram recriar a energia de fusão nuclear na Terra. Um grande desafio tem sido desenvolver um reator capaz de obter um ganho líquido de energia – ou seja, produzir mais energia do que o necessário para funcionar. Mas nos últimos anos houve uma série de avanços nessa direção. Em 2021, o National Ignition Facility (NIF) do governo dos EUA na Califórnia chegou muito perto do ganho líquido usando uma configuração envolvendo 192 lasers focados em um minúsculo pellet de combustível.
A instalação Joint European Torus (JET) em Oxford usa um método diferente para obter uma reação de fusão contida. Em vez de concentrar enormes quantidades de energia em uma pequena região usando lasers, ele confina o plasma de hidrogênio quente em uma armadilha magnética na forma de uma “rosquinha”. Em maio de 2022, conseguiu sustentar uma reação de fusão por cinco segundos, o que produziu um recorde de 59 MJ – energia suficiente para ferver cerca de 60 chaleiras.
Finalmente, em dezembro de 2022, os cientistas do NIF alcançaram um ganho líquido de energia – a primeira vez na história que isso foi alcançado em uma reação de fusão controlada. A reação de fusão produziu cerca de 3,15 MJ de energia, que é cerca de 150% dos 2,05 MJ de energia dos lasers. A corrida ainda não acabou. Espera-se que o Reator Experimental Termonuclear Internacional (ITER), que seria o maior reator “rosquinha” já construído, esteja pronto para funcionar em 2025.
Finalmente, os avanços estão chegando substanciais e rápidos. Por décadas, a tecnologia de fusão foi descartada como coisa de ficção científica. Agora, nas palavras do Financial Times, a questão é “quando, e não se” a energia de fusão será comercialmente viável. Mas na corrida contra a mudança climática, a resposta a esta pergunta “quando” é de alguma importância. Embora este último avanço tenha sido descrito como um marco, os cientistas estimam que, para serem comercialmente viáveis, os reatores de fusão devem ser capazes de gerar entre 30 e 100 vezes a energia que consomem.
Ainda a décadas de distância?
Esses avanços provaram que a fusão funciona. Se ainda não possuímos essa maravilhosa tecnologia, é porque ela foi criminosa e sistematicamente privada de financiamento por décadas.
Em 1976, na esteira do choque do petróleo, a Administração de Pesquisa e Desenvolvimento de Energia dos EUA empreendeu uma avaliação séria das perspectivas de desenvolvimento de reatores de fusão comercialmente viáveis com base em certas suposições sobre financiamento de pesquisa. Com base no esforço máximo, as projeções indicavam que a viabilidade comercial seria alcançada em 1990. Com base em um esforço mais moderado, 2005 teria sido o ponto de virada. Com base na manutenção dos níveis de gastos como estavam (cerca de US$ 1 bilhão ajustados pela inflação), pensava-se que a fusão nunca poderia ser alcançada.
E, no entanto, apenas metade dessa soma anual foi investida. O financiamento anual do governo dos EUA para a pesquisa de tecnologia de fusão teve uma média de escassos $ 465 milhões de dólares de 2011 a 2021. Mesmo essa quantia insignificante apenas goteja graças à realização de outras tarefas das quais o National Ignition Facility se encarrega, como manter o enorme estoque de armas nucleares do governo dos EUA. Apesar da escassez de financiamento, vimos esses avanços recentes.
Então, por que a pesquisa foi privada de recursos? Sob o capitalismo, o investimento em pesquisa não ocorre com base na necessidade, mas se os patrões podem lucrar. Os capitalistas e seus governos retiveram o financiamento para pesquisa em energia de fusão porque não faz sentido para os negócios. Construir e testar protótipos de reatores custa bilhões, mas, se a tecnologia começar a funcionar, ela promete produzir energia barata e em abundância, espremendo os lucros de toda a indústria de energia. Como colocou o ex-presidente da Autoridade de Energia Atômica do Reino Unido, Sir Walter Marshall, na década de 1980:
“Chegará um momento em que obteremos tanta energia de um reator de fusão quanto a que colocamos. Depois chegará um momento em que tiraremos mais energia do que colocamos. No entanto, nunca chegará um momento em que obteremos tanto dinheiro quanto o que investimos”.
Os capitalistas não se incentivam a investir devido aos enormes custos iniciais, que pesam contra a probabilidade de energia muito barata depois disso. Como o colunista de economia da política externa Adam Tooze disse no podcast Ones and Tooze:
“Nossa experiência, tanto no nível da economia quanto no nível da política, com esse conjunto particular de tecnologias – aquelas relacionadas à energia nuclear, fissão e fusão – nos últimos 50 anos tem sido decepcionante. E, de modo geral, neste ponto, elas parecem ser tecnologias massivamente impopulares e, em alguns casos, tecnologias extremamente politizadas, bem como incrivelmente caras em termos de custos de capital – não em termos de operação, mas em termos de custo de capital para as construir. E assim, uma estratégia energética realista que aborde uma crise em que precisamos fazer grandes avanços nos próximos 20 a 30 anos não deve descartar essas tecnologias, mas deve avaliar realisticamente quanta contribuição elas podem dar. E tanto na Europa quanto nos Estados Unidos, evidentemente, há motivos para manter a capacidade existente, mas é muito difícil ver qual é o caso para investir em nova capacidade quando os custos são explosivamente antieconômicos”.
Os capitalistas têm outros planos
Apesar dos sucessos do ano passado, muitos ainda argumentam que a energia de fusão é inviável e que é melhor investir em fontes de energia renováveis já existentes (embora nem todas sejam tão “verdes” quanto dizem ser). Mas, em geral, o fato é que a energia renovável não é tão lucrativa quanto os combustíveis fósseis.
Espera-se que a ExxonMobil e a Chevron tenham acumulado quase US$ 100 bilhões em lucros entre elas em 2022. As necessidades do planeta são a última coisa em sua agenda. A perspectiva de energia de longo prazo da Exxon prevê que a demanda por petróleo continuará a crescer até pelo menos o final de 2040 e que até 2050 o mundo consumirá milhões de barris a mais por dia do que hoje. Eles também preveem que o consumo de gás natural crescerá quase 50% no mesmo período. Como disse o executivo-chefe da Chevron, Mike Wirth, os combustíveis fósseis ainda “governarão o mundo… daqui a 20 anos”.
As maiores empresas de petróleo e gás da Europa – BP, Shell, TotalEnergies e Equinor – obtiveram mais de £ 74 bilhões em lucros antes dos impostos nos primeiros seis meses de 2022. A crise energética está, naturalmente, tornando os combustíveis fósseis ainda mais lucrativos e, é claro, essas quatro empresas estão investindo mais em combustíveis fósseis do que em renováveis e energia de baixo carbono. A BP, por exemplo, investiu 3,8 bilhões de libras em novos projetos de petróleo e gás em 2022, em comparação com apenas 300 milhões de libras em energia renovável e de “baixo carbono”.
E os governos estão apoiando os capitalistas. Desde 2015, o governo do Reino Unido entregou £ 13,6 bilhões para a indústria de petróleo e gás em subsídios. Longe de avançar para a energia limpa, o governo do Reino Unido propôs recentemente a abertura de uma mina de carvão em Cumbria, a primeira em 30 anos.
A classe capitalista está literalmente brincando com nosso futuro. A tecnologia e outros meios necessários para combater as mudanças climáticas estão aí, na ponta dos dedos. No entanto, tudo o que eles têm em mente são suas próprias margens de lucro. O dinheiro existe para investir em energia de fusão e, em pouco tempo, para torná-la uma alternativa viável para nossas necessidades energéticas. O dinheiro existe para eliminar rapidamente os combustíveis fósseis e substituí-los por formas já viáveis de energia renovável e limpa. Mas esse dinheiro está no bolso de empresas como ExxonMobil e Chevron.
Se essas empresas fossem expropriadas e colocadas sob controle democrático da classe trabalhadora, poderíamos usar seus enormes recursos para completar a transição verde em uma escala de tempo que nos é ditada pela necessidade de evitar o colapso de nosso ecossistema. Esta é a única opção se quisermos transformar com sucesso o sistema de energia para que opere em função das necessidades do planeta.
Tradução de Fabiano Leite.